— И я, — поддакнул Гримм.

— То-то же, — одобрительно кивнул Кабрио. — А значит, пора вернуться к медитациям.

Но для начала нужно было подкрепиться — время как раз подходило к полудню. Отряд расположился недалеко от края пропасти, достал туши местных каборусов и приступил к готовке, не забыв очистить их антимагией Кабрио.

Всё время, что они ели, со дна пропасти не прекращали раздаваться жуткие звуки: стоны, рычание, крики, утробный гул. Словно обитавшие там твари задались целью испортить странникам аппетит.

Как же, размечтались. Отряд, преодолевший семь ярусов Арксеона, уже всякого насмотрелся и наслушался. Рычите? Да хоть хороводы вокруг лагеря водите. Главное, чтобы есть не мешали.

Закончив с мясом, странники приступили к медитации. Точнее, попытались. Из-за края пропасти снова показались щупальца и начали призывать порталы.

— Новая волна? — понял Кабрио, поднимаясь на ноги.

В этот раз из порталов выскочили не отравители, а уродливые гуманоиды, напоминавшие мутантов из «лечебной» локации седьмого яруса. Вооружены они были не менее уродливыми клинками — грубыми и кривыми.

Никто из отряда уже не удивился, когда после расправы над мелочью показался мини-босс. Это был гигантский трёхметровый гуманоид с четырьмя руками, воружёнными громоздкими изогнутыми мечами.

Скорость его движения и атак была просто бешеная. Четыре клинка мельтешили перед глазами, словно вертолётные лопасти, от их попаданий трещали шины и кости.

А уж такая хлипкая субстанция, как камень под ногами, совсем не выдерживала этой силы, и всякий раз, когда один из клинков проходил по низу, в камне оставались глубокие борозды.

Но странники были сильнее. Ни Кабрио, ни Зора не уступали врагу в скорости, не только отбивая весь этот град атак, но и успевая бить в ответ. А Шери с Гриммом, держась на расстоянии, поливали его магическими снарядами. Вскоре враг был повержен.

— Если они бесконечно будут лезть, то помедитировать нам не дадут, — заметила Шери.

— Согласен. Тогда предлагаю вернуться в лес и провести медитацию там, а уже после заняться пропастью.

Взяв курс обратно на юг и войдя под сень коралловых деревьев, странники расселись на земле и занялись расширением каналов.

И не только расширением — это был лишь из пунктов. Кроме этого, нужно было настроить внутренние потоки, чтобы организм мог выдерживать повышенные объёмы маны.

Процесс был отработан ещё вчера, и пары часов медитаций странникам хватило, чтобы поднять скорость запитки ещё на десять процентов.

Казалось бы, сиди так до бесконечности и поднимай показатель. Прямо как хотел Кабрио — до двухсот, а потом и до тысячи процентов.

Но в какой-то момент все четверо поняли, что упёрлись в потолок, и дальше дело не идёт.

— Похоже, сейчас это наш предел, — заключил лидер.

— Думаю, это было очевидно с самого начала, — сказала Зора. — Иначе бы можно было до бесконечности сидеть и поднимать Силу медитациями.

— А толку? — спросила Шери. — На других ярусах ведь нет такой же плотной атмосферы. То есть этот бафф на ману будет работать только тут, на восьмом.

— Не факт, — поспорил Кабрио. — Ты не забыла, что странники могут улавливать и поглощать энергию Арксеона где угодно, даже на Земле? Просто здесь её легче ощутить, а следовательно, легче развить способность к поглощению. Так что очень вероятно, что достигнутые здесь результаты останутся с нами навсегда. И будут усиливать нас везде, где бы мы ни оказались.

— Если так, то круто… — восторженно промолвила девочка.

— А теперь возвращаемся к пропасти. Метка Лорены на другой её стороне, а значит, нужно найти способ преодолеть этот широченный обрыв.

К слову о метке. Глянув на карту, Кабрио убедился, что отряд Хорра тоже не стоит на месте. Всё это время «Ноктюрн» двигался на юго-запад. Значит, рано или поздно они тоже упрутся в пропасть.

А ещё это значит, что «Нексусу» тоже нужно взять западнее, дабы не разминуться с похитителями.

Стоило подойти к обрыву, внизу которого всё так же клубился пурпурный туман, как показались щупальца и призвали очередную пачку монстров.

Снова пришлось драться. И как оказалось, просто скинуть тварей в пропасть не прокатит. Падающих монстров подхватывали порталы и возвращали обратно, заставляя убивать их по-нормальному. Чёртов создатель Арксеона, каждую мелочь продумал.

— Апчхи! — раздалось в тёмной комнате.

Сидевший перед экраном человек наблюдал за сражением на краю гигантской пропасти.

— Вот ведь как знал, что этот синий хрен попытается скинуть их в пропасть. Не зря добавил скрипт возврата. Всё, ребятки, лавочка прикрыта, абьюз системы не прокатит. Убивайте по-нормальному. Зря мы, что ли, всё это разнообразие видов придумывали?

— Давайте-ка попробуем двигаться вдоль края, — предложил Кабрио, когда всё затихло. — Неспроста здесь эта пропасть. Возможно, рано или поздно из неё выскочит что-нибудь полезное. Точнее, уже выскочило. Мне как раз были позарез нужны ядовитые монстры.

Так и поступили. Не забывая поглядывать на карту и метку Лорены, отряд двигался вдоль края пропасти, каждые несколько минут подвергаясь нападениям. Щупальца открывали воронки порталов, призывая всё новые и новые волны монстров.

Враги были разномастные, но все как один живые. Никаких энергетических тварей, призраков или живых доспехов. Только существа из плоти (и иногда крови). Гуманоиды, звери, растения, насекомые.

Не обошлось и без повторений старых монстров. Вот эти гигантские псины со стоящей кольями шерстью явно срисованы с гончих. Разве что вид у них был облезлый и болезненный, а не такой устрашающий, как у неповторимого оригинала с первого яруса.

Но в силе и скорости они не уступали чёрным гончим, а многократно их превосходили. Иначе бы умирали с одного удара.

Волны не прекращались. Возникало чувство, будто некая сила пытается отогнать странников от пропасти. Навязать им мысль, что не нужно здесь находиться. Что тут нет ничего интересного или полезного.

Затишье наступило лишь однажды — когда началась энергетическая буря. Такая же, как та, что встретила отряд во время первой высадки. Воздух так же заполонили синие всполохи, перекрыв обзор.

Вместе с этим прекратились и нападения монстров, словно эта аномалия отпугивала обитателей пропасти.

Но стоило буре утихнуть, как снова попёрли вражеские волны.

В какой-то момент странники начали уставать. Уже несколько часов они отбивались от бесконечных волн, а смысл этой пропасти оставался неясным. Для чего она нужна? Что даёт эта бесконечная череда сражений?

Очередной период затишья прошёл, и снизу снова послышался утробный рык. Из-за края пропасти начало что-то подниматься. Кабрио ожидал увидеть уже набившие оскомину щупальца с их порталами, но в этот раз снизу вылезло кое-что другое.

Это были не щупальца. Это был… дракон? Нет, скорее гигантский змей. Ни туловища, ни хвоста, ни крыльев видно не было, только исполинская голова на длинной толстой шее.

Тварь была огромная. В прямом смысле. Она не шла ни в какое сравнение ни с многоножками второго яруса, ни с червём пятого, на котором Кабрио однажды прокатился с ветерком. Это был настоящий живой небоскрёб.

Вытянув длинную шею, Змей поднялся высоко над пропастью, обвёл взглядом местность и остановил его на отряде из четырёх букашек.

— Кабрио, ты ведь сейчас не предложишь с ним драться? — спросила Шери. — Даже твой метеор ему максимум один зубик выбьет.

— Бежать от боя? Такого нам делать пока не приходилось, — признался парень.

— Не припомню, чтобы мы убивали червя на пятом ярусе.

— Он сам от меня сбежал, — выкрутился Кабрио.

А затем разговорам пришёл конец — Змей атаковал. Гигантская морда резко метнулась вперёд, раскрыв пасть.

Странники отреагировали мгновенно. Каждый ускорился, кто чем мог: экзоскелетом, воинской силой, электрическим рывком, огненным джетпаком. К тому моменту, как гигантская челюсть опустилась на землю, все четверо уже разлетелись в разные стороны.